De slapende vulkaan op Big Island
In het hart van het Big Island ligt de slapende Mauna Kea-vulkaan, die zijn naam te danken heeft aan de sneeuw en het ijs op de top. De Hawaiiaanse naam Mauna Kea betekent "witte berg". Vooral de ligging maakt de inactieve vulkaan bijzonder aantrekkelijk voor bezoekers, want waar anders kun je op dezelfde dag na het surfen je winterkleren aantrekken voor een tocht door de sneeuw. Midden in de tropen van Hawaii, dat wordt gedomineerd door 11 van de 13 klimaatzones ter wereld, herbergt deze 4.205 meter hoge vulkaan het grootste observatorium en naast vele kleinere ook de krachtigste telescoop ter wereld.
Als bij het meten ook rekening wordt gehouden met zijn diepte onder het zeeoppervlak, wordt deze reus Mauna Kea, met zijn totale hoogte van 10.203 meter, beschouwd als de hoogste berg ter wereld. Om zoveel mogelijk kennis op te doen is een rondleiding met ervaren gidsen aan te bevelen. Met geschikte voertuigen en ervaren gidsen kunt u de top bereiken en u concentreren op de indrukwekkende natuur. Als alternatief is er ook de mogelijkheid om Mauna Kea op eigen gelegenheid te bezoeken met een huurauto. U moet er echter voor zorgen dat de huurauto een 4WD is en dat het autoverhuurbedrijf tochten naar de vulkaan toestaat en verzekert.
Onderweg naar de top zult u wilde dieren tegenkomen zoals varkens, geiten, schapen, ezels, mangoesten en katten. Ondanks, of misschien wel juist door, de vele klimaatzones en de meest uiteenlopende weersomstandigheden vindt u hier unieke flora bestaande uit koa-, mamane-, naio-, puakeawe- en ohia-bomen, de zich erg op hun gemak voelen op deze bijzondere plek op aarde. Mauna Kea is erg belangrijk in de Hawaiiaanse cultuur en wordt als een heilige plaats beschouwd. Al generaties lang hebben de lokale bevolking bedevaarten naar de top gemaakt om gebeden uit te zenden. Volgens hun geloof kun je op de top van de berg contact leggen en communiceren met je overleden voorouders.
De Hawaiiaanse bevolking is diep verdeeld vanwege het het startschot dat werd gegeven voor de bouw van de geplande TMT (Thirty Meter Telescope) op Big Island. Talrijke lokale bewoners en vele supporters protesteren tegen de nieuwbouw van de geplande TMT en verdedigen zich met alle macht tegen deze reus. Gelovigen vrezen dat de nieuwe reus de spirituele krachten van de berg en de daarmee verbonden band met overleden voorouders zal verstoren. Al in 2019 begonnen Hawaiianen de toegang tot de bouwplaats vanaf Saddle Road te blokkeren en brachten het project, dat al twee keer was goedgekeurd, tot stilstand. Dus de protesten gaan door.